O SPD alemão desempenhou um papel decisivo ao ajudar os socialistas espanhóis do PSOE, enfraquecidos por 40 anos de ditadura de Franco, a tornarem-se, em poucos anos, um partido governamental fiável.

“Adiós, amigo Willy,” foi a despedida do primeiro ministro espanhol Felipe González ao antigo chanceler alemão, que também desempenhou o papel de presidente da Internacional Socialista (IS) de 1976 até à sua morte, na cerimónia fúnebre da morte de Willy Brandt em 1992. De facto, os socialistas espanhóis deviam muito aos seus amigos do SPD alemão. A derrota na guerra civil tinha levado a esquerda espanhola ao exílio. O mais antigo partido operário de Espanha, o Partido Socialista Operário Espanhol (PSOE), fundado em 1879, foi então dirigido a partir de Toulouse pelo secretário-geral Rodolfo Llopis, após o fim da Segunda Guerra Mundial. Após a fundação da República Federal da Alemanha, o SPD adoptou inicialmente uma posição radicalmente anti-Franco e apoiou o PSOE no exílio. A política dos sociais-democratas alemães em relação a Espanha mudou durante a década de 1960. Depois de uma viagem de Fritz Erler a Espanha em abril de 1965, o SPD aproximou-se da resistência interna espanhola, encarnada sobretudo pelo professor universitário suspenso Enrique Tierno Galván e pelo seu Partido Socialista do Interior (PSI), fundado em 1968.

No entanto, após uma mudança geracional no congresso do PSOE de 1974 em Suresnes (França), que elegeu o jovem advogado reformista Felipe González como seu novo secretário-geral, o SPD voltou a apoiar o PSOE recauchutado. Após a morte de Franco, este torna-se uma forte contra-oferta à União do Centro Democrático (UCD) do primeiro-ministro Adolfo Suárez, que ganhou as primeiras eleições livres em dezembro de 1977. A estreita amizade entre Felipe González e Willy Brandt, que em jovem tinha participado na Guerra Civil Espanhola como correspondente de guerra, reforçou o PSOE. A cooperação entre o SPD e o PSOE, sob a forma de programas educativos e de apoio financeiro, permitiu a criação de estruturas partidárias a nível local e estatal. O centro de coordenação mais importante foi o escritório de Madrid da Fundação Friedrich Ebert (FES), inaugurado em 1976 sob a direcção de Dieter Koniecki. Após os resultados decepcionantes dos socialistas nas eleições de 1979, o PSOE obteve a maioria absoluta três anos mais tarde.

O ano de 1982 marcou uma mudança na relação de forças do socialismo hispano-alemão. Enquanto os socialistas triunfam em Espanha e Felipe González é eleito primeiro-ministro, na Alemanha, a coligação social-liberal do chanceler Helmut Schmidt é desfeita. A relação de amizade entre González e o seu novo homólogo alemão, Helmut Kohl, da União Democrata-Cristã (CDU), enfraqueceu a posição do SPD em Espanha. Quando, em 1984, surgiram suspeitas de que a FES tinha canalizado fundos da empresa Flick para o governo do PSOE em Espanha, a troco de favores políticos, o PSOE viu-se obrigado a distanciar-se do SPD. No entanto, os socialistas espanhóis seguiram com grande atenção o trabalho de oposição dos camaradas alemães – por exemplo, o projecto de Irsee para a elaboração de um novo programa de base do SPD em 1986. Após a reunificação alemã, os socialistas espanhóis mantiveram-se fiéis à sua linha moderada, que tinha sido moldada pelo SPD. Assim, o PSOE rejeitou qualquer avanço dos sucessores do partido comunista estatal da Alemanha de Leste, o Partido do Socialismo Democrático (PDS).