Durante a transição de Espanha para a democracia, as juntas militares tomaram o poder no Chile e na Argentina. Após crimes maciços e violações graves dos direitos humanos, os militares abandonaram o poder na década de 1980 e foram concedidas amnistias, seguindo o modelo espanhol.

"Tendo em conta a gravíssima crise social e moral que o país atravessa [e] a incapacidade do governo para controlar o caos [...], as forças armadas e os carabineros estão unidos para iniciar a sua missão histórica e responsável de lutar pela libertação da Pátria.” Com estas palavras, a junta militar liderada pelo comandante-em-chefe Augusto Pinochet legitimou o seu golpe de Estado contra Salvador Allende, presidente socialista do Chile, em 11 de setembro de 1973. Três anos antes, Allende tinha sido eleito por escassa maioria, combatendo a pobreza do país com nacionalizações e uma política social generosa, que ao mesmo tempo mergulhava o país numa grave crise económica de inflação galopante e o afastava dos Estados Unidos. Washington reconheceu então imediatamente Pinochet como o presidente legítimo. Três anos mais tarde, os militares tomaram também o poder na Argentina. O vazio deixado pela morte do presidente Juan Domingo Perón, a crescente crise económica e o aumento dos assassinatos perpetrados pelo grupo de guerrilha urbana de esquerda Montoneros levaram os militares do general Jorge Videla a colocar a mulher vice-presidente e sucessora de Perón, Isabel Martínez de Perón, em prisão domiciliária.

Especialmente nos meses imediatamente a seguir à tomada do poder, os governos militares do Chile e da Argentina cometeram crimes maciços e graves violações dos direitos humanos. Pinochet – um fervoroso admirador de Franco que foi um dos poucos convidados do Estado presentes no funeral do ditador espanhol em 1975 – utilizou principalmente a polícia secreta DINA para raptar, torturar e executar membros da oposição. Na Argentina, o presidente Videla declarou subversivos todos aqueles que minavam os valores cristãos do país com "ideias contrárias à nossa civilização." Também aqui, os dissidentes foram raptados, torturados e mortos. No Chile, dos 30.000 torturados, cerca de 3.000 morreram; na Argentina, entre 6.000 e 30.000 pessoas desapareceram. Um número exacto é dificultado pela prática dos "desaparecimentos," ou seja, raptos sem que se saiba ao certo o paradeiro dos detidos. Enquanto Pinochet baseou a sua legitimidade numa melhoria temporária da situação económica do Chile através de reformas estruturais monetárias e de referendos manipulados, a situação da junta militar argentina permaneceu sempre precária devido à instabilidade económica do país. Grandes acontecimentos, como a organização do Campeonato do Mundo de Futebol de 1978, não conseguiram desviar a atenção destes problemas.

Com a ocupação das ilhas Falkland ao largo da costa argentina – uma colónia britânica desde 1833 – o novo presidente argentino, o general Leopoldo Galtieri, tentou desencadear uma onda de euforia nacional em 1982. Mas a bem sucedida contra-operação britânica desferiu um golpe mortal na junta militar. Em 1983, Reynaldo Bignone, o último presidente militar da Argentina, convocou eleições livres. Ao mesmo tempo, uma lei de amnistia garantiu a impunidade dos antigos governantes. No Chile, o presidente Pinochet tentou legitimar-se em 1988 através de um novo referendo que, surpreendentemente, perdeu. Apesar das eleições livres de 1989, Pinochet, que assegurou os cargos de comandante-em-chefe do exército e de senador vitalício, continuou a ser uma figura influente na política chilena. Embora duas comissões da verdade, em 1991 e 2004, tenham investigado os crimes dos anos Pinochet, tal não teve consequências legais para o antigo governante, que morreu em 2006, uma vez que uma lei de amnistia de 1978 o protegia de processos judiciais. A situação foi diferente na Argentina, onde a comissão da verdade CONADEP apresentou um relatório sobre as violações dos direitos humanos em 1984, com base no qual os responsáveis pela junta militar – incluindo Videla, Galtieri e Bignone – foram condenados a longas penas de prisão em 1985.