Nenhum acontecimento marcou tanto a história de Espanha como os três anos de guerra civil. Os efeitos tardios deste conflito, que dividiu a sociedade em dois campos - nacional e republicano e, mais tarde, vencedores e vencidos - ainda hoje se fazem sentir.

"Espanhóis! [...] A Nação chama-vos para a sua defesa." Com estas palavras, o general Francisco Franco Bahamonde apelou a um golpe de Estado contra a República Espanhola em 18 de julho de 1936. Franco, um militar condecorado e influente, que fez o seu nome na guerra hispano-marroquina (1921-1926), foi um dos últimos a aderir ao golpe contra o governo democraticamente eleito. Dez anos antes, a Espanha já tinha estado sob o domínio de um ditador militar, o General Primo de Rivera. Após o derrube de Primo em 1931, o rei espanhol Afonso XIII foi também obrigado a fugir, pois tinha-o apoiado politicamente. Na Segunda República, proclamada em 14 de Abril de 1931, as forças socialistas e reformistas tomaram rapidamente o poder, esforçando-se por ultrapassar o atraso da Espanha em relação à Europa Central moderna. Os quatro projectos centrais dos governos republicanos - reforma agrária, separação do Estado e da Igreja, redução do corpo de oficiais, autonomia da Catalunha e do País Basco - provocaram o desprezo das elites tradicionais.

Neste clima de polarização social, o exército voltou a tomar o poder. O que foi planeado como um golpe rápido transformou-se numa longa e exaustiva guerra civil em que a Espanha sangrou literalmente até à morte. Enquanto as cidades centrais e os centros industriais como Madrid, Barcelona e Bilbau, bem como grande parte do sul e do leste, permaneceram inicialmente sob o controlo da República, os golpistas venceram na Galiza, no norte de Castela, nas Ilhas Baleares e nas Ilhas Canárias. Unidades irregulares de socialistas, comunistas, anarquistas e progressistas burgueses lutaram frequentemente ao lado da República. Os conservadores, os nacionalistas, os católicos devotos, os monárquicos e o partido fascista Falange juntaram-se ao golpe militar. Assim, um conflito de interesses entre a direcção política civil e os militares transformou-se numa "guerra fratricida", em que as ideias de uma Espanha progressista, igualitária, secularizada e autonomista se confrontaram com a concepção da "Espanha eterna" da fé católica, da unidade territorial e da hegemonia da monarquia, da Igreja e do exército.

A Guerra Civil de Espanha tornou-se um campo de batalha para as ideologias de uma Europa de extremos. Os golpistas foram apoiados desde o início pela Itália fascista e pela Alemanha nazi. Os aviões alemães JU 52, por exemplo, ajudaram a transportar as tropas do exército africano golpista de Marrocos através do Estreito de Gibraltar. As esquadrilhas da Legion Condor alemã e da Aviazione Legionaria italiana bombardearam Gernika, a cidade sagrada do País Basco, destruindo-a quase por completo. A República Espanhola, por seu lado, recebeu ajuda da União Soviética e pagou as armas, as munições e os tanques T-26 com ouro do Banco de Espanha. A Internacional Comunista mobilizou cerca de 50.000 combatentes convictos de toda a Europa para as Brigadas Internacionais. As democracias liberais do Ocidente (França, Grã-Bretanha e Estados Unidos), por seu lado, optaram por uma política de não-intervenção, contribuindo assim indirectamente para a vitória dos militares nacionalistas do general Franco. Após três anos, que causaram cerca de 300.000 mortos e 500.000 refugiados políticos, a guerra terminou a 1 de Abril de 1939.