Uma ditadura que se dissolveu. A transição democrática em Espanha pareceu a muitos contemporâneos um pequeno milagre. A interacção entre as forças reformistas do regime e a oposição democrática tornou possível a transição. Este processo não foi, de forma alguma, apenas pacífico.

Em 20 de novembro de 1975, o primeiro-ministro Carlos Arias Navarro anunciou, em lágrimas, a morte de Franco à televisão espanhola. Dois dias depois, o pretendente ao trono Juan Carlos, neto de Afonso XIII, que Franco já tinha escolhido pessoalmente como seu sucessor em 1969, foi proclamado rei. Contrariamente a todas as expectativas, o jovem monarca empenhou-se numa rápida democratização do país. Em contraste com o regimento de vencedores de Franco, confessou no seu discurso de investidura: "A instituição que personifico une todos os espanhóis." Inicialmente, a medida prática mais importante foi a nomeação do Secretário-Geral reformista do Movimento Nacional, Adolfo Suárez, como primeiro-ministro. Em consulta com o presidente do parlamento, Torcuato Fernández-Miranda, e outras forças reformistas, foi então redigida uma lei de reforma política para permitir o estabelecimento de uma democracia pluralista. Em Novembro de 1976, a lei foi aprovada pelo parlamento franquista e, um mês depois, recebeu uma aprovação esmagadora de 97,4% num referendo.

Após a sucessiva legalização dos partidos políticos – incluindo o Partido Comunista de Espanha (PCE) – no início do ano seguinte, as primeiras eleições livres em 40 anos, realizadas em Junho de 1977, confirmaram Adolfo Suárez como primeiro-ministro, agora à frente da União do Centro Democrático (UCD), de orientação liberal-conservadora. De imediato, o processo de reforma acelerou-se. Em Outubro de 1977, uma amnistia geral libertou todos os presos políticos do regime franquista. Ao mesmo tempo, protegeu os funcionários do regime de qualquer acção penal: um pacto de silêncio e esquecimento. Em 6 de Dezembro de 1978, entrou em vigor uma nova constituição, elaborada com a colaboração dos partidos representados no parlamento e baseada em grande medida na Lei Fundamental alemã. Na Catalunha e no País Basco, os estatutos de autonomia foram aprovados por referendo em 1979. Ao mesmo tempo, os anos 1979–1981 foram marcados por crises. Os problemas económicos de Espanha, latentes desde a crise do petróleo, provocaram uma elevada taxa de desemprego. Ao mesmo tempo, o País Basco foi abalado pelos atentados do grupo terrorista ETA.

Fundada em 1959, a organização socialista e separatista radicalizou-se no final da década de 1960. Na luta contra o Estado autoritário franquista e pela liberdade do País Basco, foram perpetrados atentados contra as forças da ordem e os "colaboracionistas." Esta prática prosseguiu após a morte de Franco e atingiu o seu clímax sangrento em 1980, com um total de 93 mortos. Em 23 de Fevereiro de 1981, Suárez demite-se do cargo de primeiro-ministro. Durante a eleição do seu sucessor, Leopoldo Calvo-Sotelo, ocorreu um incidente no parlamento. O tenente-coronel Antonio Tejero e 300 soldados da Guardia Civil ocuparam o edifício do Congresso e fizeram reféns os deputados. Ao mesmo tempo, foram colocados tanques em Valência. O golpe militar fracassou devido à indecisão dos generais e a um discurso televisivo de Juan Carlos em que o monarca retirou a sua confiança aos militares. Com o fracasso do golpe e a tomada do poder pelo Partido Socialista Operário Espanhol (PSOE), vencedor das eleições de 1982, a transição democrática chegou ao fim.