Durante quase 40 anos, Francisco Franco controlou os destinos de Espanha, colocando os seus apoiantes políticos uns contra os outros e mantendo viva a ordem dos vencedores da guerra civil, enquanto abria progressivamente a economia ao investimento estrangeiro.

Através de uma táctica hábil e graças à morte dos seus rivais políticos, Francisco Franco colocou-se à frente dos militares insurrectos como o "Caudillo pela graça de Deus" sem restrições. Governará o país durante 40 anos, mantendo sempre o profundo fosso entre vencedores e vencidos da guerra civil. O catálogo de inimigos do regime incluía tudo o que se opunha à ideologia da "Espanha eterna" com as suas directrizes de nação, igreja e família. Sobretudo os indivíduos internacionalistas e progressistas eram constantemente atacados: socialistas, comunistas, anarquistas, maçons, protestantes, ateus e homossexuais eram considerados "anti-espanhóis." Ao contrário do Estado nazi, a ideologia incendiária do Estado franquista atacava os judeus com menos intensidade. O contrapeso da Igreja católica ao partido anti-semita Falange desempenhou um papel importante. No seu regime, que o politólogo Juan Linz qualificou de "autoritário," em contraste com a democracia e o totalitarismo, Franco jogou habilmente com diferentes grupos de apoiantes - falangistas fascistas, monárquicos conservadores, católicos devotos.

A nível internacional, a Espanha permaneceu em grande parte isolada após o fim da Segunda Guerra Mundial, da qual Franco manteve o seu país à margem. Como as potências aliadas vitoriosas não tinham qualquer interesse em cooperar com um ditador considerado fascista, a Espanha não foi aceite na NATO, nem recebeu apoio económico do Plano Marshall. Do ponto de vista económico, os anos 40 foram desastrosos para a Espanha. A guerra civil tinha destruído as infra-estruturas e os vencedores da guerra tiveram de trabalhar principalmente como trabalhadores forçados em condições extremamente perigosas no Canal del Guadalquivir, no campo de Miranda de Ebro ou em projectos de prestígio como o monumento "Vale dos Caídos." No total, estima-se que 150.000 pessoas perderam a vida na onda de repressão do pós-guerra. Não há praticamente nenhum republicano, comunista ou socialista convicto que não tenha sido permanentemente prejudicado na atribuição de empregos e salários no "Nuevo Estado" de Franco.

Após a Segunda Guerra Mundial, Franco procurou uma imagem mais moderada, como "sentinela do Ocidente" conservador, para fazer face ao comunismo soviético. Os Estados Unidos, em particular, atenuaram gradualmente as suas sanções contra o ditador. Em 1953, Washington e Madrid concluíram um acordo sobre bases militares, em 1955 a Espanha foi admitida na ONU e em 1959 o presidente Eisenhower visitou Madrid. A "lei orgânica do Estado" de 1966 era então um simulacro de uma constituição democrática que dividia o poder entre Franco, como chefe de Estado, um conselho da coroa por ele nomeado e um "parlamento de parecer favorável" como câmara legislativa. Com a remodelação ministerial de 1957, Franco deu o pontapé de saída para a abertura económica do país. Os economistas liberais e os tecnocratas do Opus Dei católico tomam agora a iniciativa. O Pacto de Estabilidade de 1959 abriu o país às divisas estrangeiras. Os turistas europeus afluem então a um país onde os presos políticos continuam a ser executados ocasionalmente por garrote.