El SPD de Alemania (SPD) desempeñó un papel decisivo ayudando a los socialistas españoles del PSOE, debilitados por 40 años de dictadura franquista, a convertirse dentro de pocos años en un partido de gobierno fiable.

Con un "Adiós, amigo Willy" se despidió el presidente del gobierno español, Felipe González, del ex canciller alemán, que también había desempeñado el papel de presidente de la Internacional Socialista (IS) desde 1976 hasta su muerte, en el acto funerario por el fallecimiento de Willy Brandt en 1992. En efecto, los socialistas españoles debían mucho a sus amigos del SPD alemán. La derrota en la guerra civil había expulsado la izquierda al exilio. El partido obrero más antiguo de España, el Partido Socialista Obrero Español (PSOE), fundado en 1879, fue entonces dirigido desde Toulouse por el Secretario General Rodolfo Llopis tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. Tras la fundación de la República Federal de Alemania, el SPD adoptó inicialmente una postura radicalmente antifranquista y apoyaba al PSOE en el exilio. La política de los socialdemócratas alemanes hacia España cambió en el transcurso de los años sesenta. Tras un viaje a España de Fritz Erler en abril de 1965, el SPD se acercó a la resistencia interna española, encarnada sobre todo por el profesor universitario suspendido Enrique Tierno Galván y su Partido Socialista del Interior (PSI), fundado en 1968.

Sin embargo, tras un cambio generacional en el congreso del PSOE celebrado en 1974 en Suresnes (Francia), que eligió como nuevo secretario general al joven abogado Felipe González, de mentalidad reformista, el SPD volvió a apoyar al recauchutado PSOE. Tras la muerte de Franco, éste se convertiría en una fuerte contraoferta a la Unión de Centro Democrático (UCD) del presidente de gobierno Adolfo Suárez, que había ganado las primeras elecciones libres en diciembre de 1977. La estrecha amistad entre Felipe González y Willy Brandt, que de joven había participado en la Guerra Civil española como corresponsal de guerra, fortaleció al PSOE. La cooperación entre el SPD y el PSOE en forma de programas de enseñanza y apoyo financiero permitió construir estructuras de partido a nivel local y estatal. El centro de coordinación más importante fue la oficina de Madrid de la Fundación Friedrich Ebert (FES), inaugurada en 1976 bajo la dirección de Dieter Koniecki. Tras los decepcionantes resultados de los socialistas en las elecciones de 1979, el PSOE obtuvo la mayoría absoluta tres años después.

El año 1982 marcó un cambio en el equilibrio de poder del socialismo hispano-alemán. Mientras los socialistas triunfaban en España y Felipe González era elegido presidente del gobierno, en Alemania se quebró la coalición social-liberal del canciller Helmut Schmidt. La relación amistosa entre González y su nuevo homólogo alemán, Helmut Kohl, de la Unión Demócrata Cristiana (CDU), debilitó la posición del SPD en España. Cuando en 1984 surgieron sospechas de que la FES había canalizado fondos de la corporación Flick hacia el gobierno del PSOE en España para favores políticos, éste se vio obligado a distanciarse del SPD. No obstante, los socialistas españoles siguieron con gran atención la labor de oposición de los camaradas alemanes – por ejemplo, el borrador de Irsee para la elaboración de un nuevo programa básico del SPD en 1986. Tras la reunificación alemana, los socialistas españoles se mantuvieron fieles a su línea moderada, que había sido moldeada por el SPD. Así el PSOE rechazó cualquier avance de los sucesores del partido comunista estatal de Alemania Oriental, el Partido del Socialismo Democrático (PDS).