Während der spanischen Transición putschten sich in Chile und Argentinien Militärjuntas an die Macht. Nach schweren Menschenrechtsverletzungen und Massenverbrechen traten die Militärs ihre Macht in den 1980er Jahren wieder ab – und amnestierten sich nach spanischem Vorbild selbst.

“In Anbetracht der schrecklichen sozialen und moralischen Krise, die sich über das Land gelegt hat [und] der Unfähigkeit der Regierung, das Chaos zu kontrollieren […], stehen die Streit- und Polizeikräfte vereint, um ihre historische und verantwortungsvolle Mission zur Befreiung des Vaterlandes zu beginnen.“ Mit diesen Worten legitimierte die Militärjunta um Oberbefehlshaber Augusto Pinochet am 11. September 1973 ihren Staatsstreich gegen Salvador Allende, den sozialistischen Präsidenten Chiles. Drei Jahre zuvor war Allende mit knapper Mehrheit ins Amt gewählt worden, hatte mit Verstaatlichungen und einer großzügigen Sozialpolitik die Armut bekämpft, das Land aber gleichzeitig durch eine galoppierende Inflation in eine schwere Wirtschaftskrise gestürzt und von den USA entfremdet. Diese erkannten Pinochet sofort als legitimen Präsidenten an. Drei Jahre später griff auch in Argentinien das Militär nach der Macht. Hier war es das Vakuum, das der Tod von Präsident Juan Domingo Perón hinterließ, die zunehmende wirtschaftliche Krise und vermehrte Attentate der linken Stadtguerilla Montoneros, die die Militärs um General Jorge Videla zum Anlass nahmen, um Peróns Ehefrau, Vizepräsidentin und Nachfolgerin Isabel Martínez de Perón unter Hausarrest zu stellen.

Insbesondere in den Monaten unmittelbar nach der Machtübernahme begingen die Junta-Regierungen in Chile und Argentinien schwere Menschenrechtsverletzungen und Massenverbrechen. Pinochet – ein glühender Bewunderer Francos, der als einer der wenigen Staatsgäste der Beerdigung des spanischen Diktators 1975 beiwohnte – setzte vor allem die Geheimpolizei DINA ein, um missliebige Oppositionelle zu entführen, foltern und exekutieren zu lassen. In Argentinien erklärte Präsident Videla all jene zu Subversiven, die mit „Ideen, die unserer Zivilisation entgegenwirken“ die christlichen Werte des Landes untergraben würden. Auch hier wurden Andersdenkende entführt, gefoltert und getötet. In Chile kamen von 30.000 Folteropfern etwa 3.000 zu Tode, in Argentinien verschwanden zwischen 6.000 und 30.000 Menschen. Erschwert wird eine exakte Bezifferung durch die Praktik des „Verschwindenlassens“, also Entführung ohne Gewissheit über den Verbleib der Häftlinge. Während Pinochet seine Legitimität auf eine zeitweise Verbesserung der wirtschaftlichen Lage Chiles durch monetäre Strukturreformen sowie manipulierte Volksabstimmungen stützte, blieb die Lage der argentinischen Militärjunta durch die instabile Wirtschaftslage durchgängig prekär. Großereignisse wie die Ausrichtung der Fußballweltmeisterschaft von 1978 konnten davon kaum ablenken.

Mit der Besetzung der vor der argentinischen Küste gelegenen Falkland-Inseln – seit 1833 eine Kolonie Großbritanniens – versuchte der neue argentinische Präsident, General Leopoldo Galtieri, 1982 eine Welle der nationalen Euphorie zu entfachen. Doch die erfolgreiche britische Gegenoperation versetzte der Militärjunta den Todesstoß. 1983 ließ Reynaldo Bignone, der letzte Militärpräsident Argentiniens, freie Wahlen ausschreiben. Gleichzeitig sicherte ein Amnestiegesetz den ehemaligen Machthabern Straffreiheit zu. In Chile versuchte Präsident Pinochet sich 1988 durch eine erneute Volksabstimmung zu legitimieren, die er überraschend verlor. Trotz der freien Wahlen von 1989 blieb Pinochet, der sich die Ämter des Armeechefs und Senator auf Lebenszeit sicherte, eine einflussreiche Größe in der chilenischen Politik. Zwar arbeiteten zwei Wahrheitskommissionen 1991 und 2004 die Verbrechen der Pinochet-Jahre auf, doch für den 2006 verstorbenen ehemaligen Machthaber hatte dies keinerlei juristische Konsequenzen, da ein Amnestiegesetz von 1978 ihn vor Strafverfolgung schützte. Anders war die Lage in Argentinien, wo die Wahrheitskommission CONADEP 1984 ein Dossier der Menschenrechtsverletzungen vorlegte, auf dessen Basis die Entscheidungsträger der Militärjunta – darunter Videla, Galtieri und Bignone – 1985 zu langen Haftstrafen verurteilt wurden.