Kaum ein Ereignis prägte die Geschichte Spaniens so sehr wie der dreijährige Bürgerkrieg. Noch heute sind die Nachwirkungen des Konfliktes, der die Gesellschaft in zwei Lager – Nationale und Republikaner und später dann Sieger und Besiegte –spaltete, spürbar.

„Spanier! […] Die Nation ruft euch zu seiner Verteidigung!“ Mit diesen Worten rief General Francisco Franco Bahamonde am 18. Juli 1936 zum Putsch gegen die Spanische Republik auf. Als einer der letzten hatte sich der hochdekorierte und einflussreiche Militär, der sich im Spanisch-Marokkanischen Krieg (1921–1926) einen Namen gemacht hatte, dem Staatsstreich gegen die demokratisch gewählte Regierung angeschlossen. Spanien hatte zehn Jahre zuvor schon einmal kurzfristig unter der Herrschaft eines Militärdiktators, General Primo de Rivera, gestanden. Nach dem Sturz Primos 1931 sah sich auch der spanische König Alfons XIII. zur Flucht gezwungen, hatte er diesen doch politisch unterstützt.  In der am 14. April 1931 ausgerufenen Zweiten Republik übernahmen schnell die sozialistischen und reformistischen Kräfte die Macht, die darum bemüht waren, die spanische Rückständigkeit auf das moderne Zentraleuropa zu überwinden. Die vier zentralen Reformprojekte der republikanischen Regierungen – Landreform, Trennung von Staat und Kirche, Verkleinerung des Offizierskorps, Autonomie für Katalonien und das Baskenland – stießen bei den traditionellen Eliten auf Verachtung.

In diesem Klima der gesellschaftlichen Polarisierung griff die Armee nun erneut nach der Macht. Was als schneller Handstreich geplant war, geriet zum langen und kräftezehrenden Bürgerkrieg, in dem Spanien förmlich ausblutete. Blieben die zentralen Städte und Industriezentren wie Madrid, Barcelona und Bilbao sowie weite Teile des Südens und Ostens zunächst unter Kontrolle der Republik, so siegten die Putschisten in Galicien, Nord-Kastilien wie auch auf den Balearen und Kanaren. Kämpften auf der Seite der Republik oftmals irreguläre Verbände von Sozialisten, Kommunisten, Anarchisten und progressiven Bürgerlichen, so schlossen sich Konservative, Nationalisten, gläubige Katholiken, Monarchisten und die faschistische Falange-Partei dem Putsch des Militärs an. So entwickelte sich aus einem Interessenkonflikt zwischen ziviler politischer Führung und dem Militär ein „Bruderkrieg“, in dem die Vorstellungen eines progressiven, egalitären, säkularisierten und autonomistischen Spaniens mit der Konzeption des „ewigen Spaniens“ von katholischem Glauben, territorialer Einheit und Hegemonie von König, Kirche und Militär miteinander kollidierten.  

Der Spanische Bürgerkrieg wurde zum Schlachtfeld der Ideologien eines Europas der Extreme. Die Putschisten genossen früh die Unterstützung des faschistischen Italiens und Nazi-Deutschlands. So halfen deutsche JU 52-Flugzeuge beim Truppentransport der von den Putschisten geführten Afrika-Armee von Marokko über die Meerenge von Gibraltar. Fliegerstaffeln der deutschen Legion Condor und der italienische Aviazione Legionaria bombardierten Gernika, die heilige Stadt des Baskenlandes, und zerstörten sie fast vollständig. Die Spanische Republik erhielt dagegen Waffenhilfe aus der Sowjetunion, die die Lieferung von Waffen, Munition und T-26 Panzern mit dem Goldschatz der Banco de España bezahlten. Die Kommunistische Internationale mobilisierte ca. 50.000 überzeugte Kämpfer aus ganz Europa für die Internationalen Brigaden. Die liberalen Demokratien des Westens (Frankreich, Großbritannien und die USA) optierten dagegen für eine Politik der Nichteinmischung und trugen so indirekt zum Sieg der letztlich überlegenen nationalistischen Militärs um General Franco bei. Nach drei Jahren, schätzungsweise 300.000 Toten und 500.000 Flüchtlingen endete der Krieg am 1. April 1939.