Ningún acontecimiento marcó la historia de España tanto como los tres años de guerra civil. Aún hoy se pueden percibir los efectos tardíos de este conflicto, que dividió a la sociedad en dos bandos –nacional y republicano, y más tarde vencedores y vencidos.

"¡Españoles! [...] ¡La nación os llama a su defensa." Con estas palabras, el general Francisco Franco Bahamonde convocó un golpe de estado contra la República española el 18 de julio de 1936. Franco, militar condecorado e influyente, que se hizo famoso en la guerra hispano-marroquí (1921–1926), fue uno de los últimos en sumarse al golpe contra el gobierno electo democráticamente. España ya había estado brevemente bajo el gobierno de un dictador militar, el general Primo de Rivera, diez años antes. Tras el derrocamiento de Primo en 1931, el rey español Alfonso XIII también se vio obligado a huir, ya que le había apoyado políticamente. En la Segunda República, proclamada el 14 de abril de 1931, las fuerzas socialistas y reformistas tomaron rápidamente el poder, esforzándose por superar el retraso de España respecto a la Europa Central moderna. Los cuatro proyectos centrales de los gobiernos republicanos – reforma agraria, separación de estado e iglesia, reducción de los cuerpos de oficiales, autonomía para Cataluña y el País Vasco – provocaron el desprecio de las élites tradicionales.

En este clima de polarización social, el ejército volvió a tomar el poder. Lo que se planeó como un golpe rápido se convirtió en una larga y agotadora guerra civil en la cual España se desangró literalmente. Mientras que las ciudades centrales y los centros industriales como Madrid, Barcelona y Bilbao, así como amplias zonas del sur y del este, permanecieron inicialmente bajo el control de la República, los golpistas ganaron en Galicia, el norte de Castilla, las Islas Baleares y Canarias. Unidades irregulares de socialistas, comunistas, anarquistas y burgueses progresistas lucharon a menudo del lado de la República. Conservadores, nacionalistas, devotos católicos, monárquicos y el partido fascista Falange se unieron al golpe militar. Así, un conflicto de intereses entre la dirección política civil y los militares se convirtió en una "guerra fratricida" en la cual las ideas de una España progresista, igualitaria, secularizada y autonomista chocaron con la concepción de la "España eterna" de fe católica, unidad territorial y hegemonía de la monarquía, la iglesia y el ejército.

La Guerra Civil española se convirtió en el campo de batalla de las ideologías de una Europa de extremos. Los golpistas contaron desde el principio con el apoyo de la Italia fascista y la Alemania nazi. Los aviones alemanes JU 52, por ejemplo, ayudaron a transportar tropas del ejército africano dirigido por los golpistas desde Marruecos a través del Estrecho de Gibraltar. Escuadrones de la Legion Condor alemana y de la Aviazione Legionaria italiana bombardearon Gernika, la ciudad santa del País Vasco, y la destruyeron casi por completo. La República Española, por su parte, recibió ayuda de la Unión Soviética, y pagó armas, municiones y tanques T-26 con el oro del Banco de España. La Internacional Comunista movilizó a unos 50.000 combatientes convencidos de toda Europa para las Brigadas Internacionales. Las democracias liberales de Occidente (Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos), por su parte, optaron por una política de no intervención y contribuyeron así indirectamente a la victoria de los militares nacionalistas del general Franco. Después de tres años, que produjeron unos 300.000 muertos y 500.000 refugiados políticos, la guerra terminó el 1 de abril de 1939.