A dictatorship that dissolves itself. The democratic transition (Transición) in Spain seemed like a little miracle to many contemporaries. The interplay between the regime's reformist forces and the democratic opposition made the transition possible, but it was by no means entirely peaceful.
On November 20, 1975, Prime Minister Carlos Arias Navarro tearfully announced Franco's death to the Spanish television audience. Two days later, Juan Carlos, a grandson of Alfonso XIII whom Franco had personally chosen as his successor in 1969, was proclaimed king. Contrary to all expectations, the young monarch strove for a rapid democratization of the country. In sharp contrast to Franco's regime of the victors, he announced in his inaugural speech: "The institution I embody unites all Spaniards." Initially, the most important practical measure was the appointment of Adolfo Suárez, the reform-minded Secretary General of the state party, as prime minister. In consultation with Parliament Speaker Torcuato Fernández-Miranda and other like-minded reformists, a political reform law was drafted to establish a pluralist democracy. In November 1976, the law passed the Francoist parliament, and a month later it received an overwhelming 97.4% approval in a referendum.
At the beginning of the following year, political parties – including the communist PCE – were successively legalized, with the first free elections in 40 years taking place in June 1977. Adolfo Suárez was confirmed in the office of prime minister, now as head of the liberal-conservative UCD. The reform process accelerated from this point onward. In October 1977, a general amnesty freed all political prisoners of the Franco regime. At the same time, it protected public servants from any criminal prosecution – a pact of silence and oblivion. On December 6, 1978, a new constitution came into force, drafted with the cooperation of the parties represented in Parliament and modeled in large part on the “Basic Law” of the Federal Republic of Germany. Furthermore, in Catalonia and the Basque Country statutes of autonomy were adopted by referendum in 1979. At the same time, the years 1979–1981 were marked by severe crises. Spain's economic problems, latent since the oil crisis, led to high unemployment. The Basque Country was simultaneously shaken by attacks perpetrated by the terror group ETA.
Founded in 1959, this socialist and separatist organization became increasingly radicalized in the late 1960s. In the struggle against the authoritarian Franco state and for the freedom of the Basque Country, attacks were carried out against state law enforcement agencies and "collaborators." This practice continued after Franco's death and reached its bloody climax in 1980 with 93 casualties. On February 23, 1981, Suárez resigned from the office of prime minister. During the election of his successor, Leopoldo Calvo-Sotelo, a momentous incident occurred in Parliament. Lieutenant-Colonel Antonio Tejero and 300 Guardia Civil soldiers occupied the parliament building and took the deputies hostage. At the same time, tanks were deployed in Valencia. The military coup failed due to the indecisiveness of the generals and a televised speech by Juan Carlos in which the monarch withdrew his confidence from the military. The failed coup and the assumption of power by the socialist PSOE, which emerged victorious from the 1982 elections, marked the end points of the democratic transition (Transición).
Historian Pamela Beth Radcliff on the Spanish Transition and its Antecedents since 1960 (English)
Jurist Olatz Alonso Guevara on Dealing with Victims of the Franco Dictatorship and the ETA (Spanish)
Socioligist Michael Humphrey's Estimations on the Amnesty Law of 1977 (English)
Campaign Commercials of the candidates for the First Democratic Elections of 1977 (Spanish)
In der Nacht auf den 25. April 1974 versetzten junge Offiziere dem anachronistischen Regime in Portugal mit der Nelkenrevolution den Todesstoß. Von der Diktatur befreit, machte sich eine euphorisierte portugiesische Bevölkerung auf den komplexen Weg in ihre Demokratie.
Die Agonie der Diktatur konnte auch durch einen Wechsel im Regierungsamt des Premierministers nicht abgewandt werden. Salazar war 1968 aus gesundheitlichen Gründen regierungsunfähig geworden. 1970 starb der greise Diktator - inzwischen geistig umnachtet. Ersetzt hatte ihn der Technokrat Marcello Caetano, der zu Beginn im „Marcellistischen Frühling“ auch Reformwillen demonstrierte, bald aber an der renitenten alten Garde des Regimes scheiterte. Diese wollte vor allem den Kolonialkrieg, der zeitweise die Hälfte des Staatshaushalts verschlang, mit aller Härte und bis zum Ende ausfechten. Am 25. April 1974 schließlich revoltierte eine Gruppe aus 400 Offizieren, die Bewegung der Streitkräfte (MFA), gegen das Regime und dieses brach, ohne wirklich den Kampf aufnehmen zu können, wie ein Kartenhaus in sich zusammen.
Auf den unerwarteten Kollaps der Diktatur in Portugal folgte eine noch turbulentere Übergangsphase zur Demokratie zwischen den Jahren 1974 und 1976. Gekennzeichnet war diese Phase der Transition durch einen dezidierten Bruch mit dem diktatorischen Regime. Rasch wurde die Auflösung der wichtigsten Institutionen des Estado Novo – Politische Polizei, Einheitspartei, Korporativkammer, Zensurbehörde und Massenorganisationen – betrieben und zunächst durch das Provisorium der Junta der Nationalen Rettung ersetzt. Sowohl Ministerpräsident Marcello Caetano als auch Staatspräsident Américo Tomás mussten in das brasilianische Exil flüchten. Der öffentliche Raum wurde von den Spuren der ehemaligen Diktatur befreit, der Beamtenapparat sowie der öffentliche Dienst Lustrationsprozessen (saneamentos) unterzogen. Der politischen Polizei wurde in einem langwierigen Vorgang der Prozess gemacht. Die Dekolonisierung der ehemaligen portugiesischen Kolonien in Afrika war bereits 1975 formal abgeschlossen.
Die Verwaltung der Revolution durch die MFA im Verbund mit den bereits etablierten Parteien wie der traditionsreichen Kommunistischen Partei Portugals (PCP) und den neu entstehenden Parteien wie der Sozialistischen Partei (PS) und der Demokratischen Volkspartei (PPD) gestaltete sich alles andere als unproblematisch. Ebenso trug die sukzessive Schwächung der von António de Spínola angeführten konservativen Kräfte innerhalb des Militärs zur Eskalation bei, da diese am 11. März 1975 einen Putschversuch unternahmen. Der nun in Alarmbereitschaft gesetzte linke Flügel des MFA radikalisierte sich zusehends, schuf einen Revolutionsrat, führte „wilde Säuberungen“ des Staatsapparats durch, gestattete Landbesetzungen und verstaatlichte Banken sowie Unternehmen. Die Phase des „heißen Sommers“ wurde erst durch den Wahlsieg der moderaten Kräfte – PS und PPD – in den ersten freien Wahlen in Portugal am 25. April 1975 beendet. Auch ein letzter Putschversuch am 25. November 1975 linkradikaler Elemente des Militärs sollte den Weg zu einer Demokratie westlichen Typs nicht mehr versperren können. Gemeinhin gilt die Transition in Portugal erst mit der Auflösung des Revolutionsrats 1982 und dem damit verbundenen Rückzug der Militärs aus der Politik als abgeschlossen.