Durante casi 40 años, Francisco Franco controló el destino de España, enfrentando entre sí a sus partidarios políticos y manteniendo vivo el orden de los vencedores de la guerra civil, al mismo tiempo que gradualmente abría la economía a inversiones extranjeras.

Mediante hábiles tácticas y gracias a la muerte de sus rivales políticos, Francisco Franco se había colocado a la cabeza de los militares insurgentes como el irrestricto “Caudillo por la gracia de Dios.” Gobernaría el país durante 40 años, manteniendo siempre la profunda zanja entre vencedores y vencidos de la guerra civil. El catálogo de enemigos del régimen incluía todo lo que se opusiera a la ideología de la "España eterna" con sus directrices de nación, iglesia y familia. Sobre todo, los individuos de mentalidad internacionalista y progresista fueron objeto de ataques constantes: socialistas, comunistas, anarquistas, masones, protestantes, ateos y homosexuales fueron tachados de "antiespañoles." A diferencia del estado nazi, la ideología incendiaria del estado franquista atacó a los judíos con intensidad menor. Jugó un papel importante el contrapeso de la Iglesia católica al partido antisemita Falange. Dentro de su régimen, que el politólogo Juan Linz describió como "autoritario" a diferencia de la democracia y del totalitarismo, Franco enfrentó hábilmente a diferentes grupos de sus partidarios – falangistas fascistas, monárquistas conservadores, devotos católicos.

En el plano internacional, España permaneció en gran medida aislada tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial, de la cual Franco mantuvo su país al margen. Como las potencias aliadas vencedoras no tenían el menor interés en cooperar con un dictador tachado de fascista, España no fue aceptada en la OTAN tampoco recibió el apoyo económico del Plan Marshall. Económicamente, la década de 1940 fue desastrosa en España. La guerra civil había destruido las infraestructuras y los vencidos de la contienda tuvieron que faenar en su mayoría como trabajadores forzados en condiciones peligrosísimas en el Canal del Guadalquivir, el campo de Miranda de Ebro o en proyectos de prestigio como el monumento "Valle de los Caídos." En total, se calcula que unas 150.000 personas perdieron la vida en la oleada de represión posguerra. Apenas había un republicano, comunista o socialista convencido que no se enfrentó a desventajas permanentes en la asignación de puestos de trabajo y salarios en el "Nuevo Estado" de Franco.

Concluida la Segunda Guerra Mundial, Franco buscó una imagen más moderada como "centinela de Occidente" conservador enfrentándose al comunismo soviético. Los Estados Unidos en particular suavizó gradualmente sus sanciones contra el dictador. En 1953, Washington y Madrid concluyeron un acuerdo de bases militares, en 1955 España fue admitida en la ONU, y en 1959 el presidente estadounidense Eisenhower visitó Madrid. La "ley orgánica del estado" de 1966 era entonces un simulacro de una constitución democrática que dividía el poder entre Franco como jefe del estado, un consejo de la corona nombrado por él y un "parlamento de asentimiento" como cámara legislativa. Con la remodelación del gabinete de 1957, Franco había dado el pistoletazo de salida a la apertura económica del país. Economistas liberales y tecnócratas del Opus Dei católico tomaron ahora la iniciativa. El Pacto de Estabilidad de 1959 abrió el país a las divisas extranjeras. Los turistas europeos entonces acudieron en masas a un país en el cual presos políticos siguieron siendo ejecutados ocasionalmente por garrote vil.