Über 30 Jahre zwang der introvertierte Salazar Portugal seinen Willen auf. Konnte er das Land noch glimpflich durch den Zweiten Weltkrieg navigieren, so scheiterte das Regime schließlich am Unwillen Salazars, die afrikanischen Kolonien in die Unabhängigkeit zu entlassen.
Das Wesen des Estado Novo lässt sich mit der Hierarchie- und Ordnungssucht Salazars auf eine Formel bringen, die sich ebenso in den Staatsinstitutionen widerspiegelte: Pluralistischer Wettstreit wurde durch eine Einheitspartei, die Nationale Union, beseitigt; die verschiedenen gesellschaftlichen Systeme wie Kirche, Universität, Familie, Gewerkschaften in eine Ständekammer inkorporiert; unliebsame Meinungen von der Zensur getilgt. Oppositionelle schließlich von der neugeschaffenen politischen Polizei PIDE eingesperrt, gefoltert und in seltenen Fällen auch ermordet. Zwar hielten sich die Opferzahlen mit 50 Tötungen in fast 50 Jahren Diktatur deutlich in Grenzen. Die Gesamtzahl von knapp 30.000 politischen Gefangenen und die schweren Haftbedingungen im Konzentrationslager Tarrafal auf Kap Verde machen allerdings den repressiven Charakter des Regimes deutlich. Die 1921 gegründete Kommunistische Partei Portugals (PCP) stellte die ausdauerndste Opposition gegen die Diktatur dar, und musste deshalb auch die stärkste politische Verfolgung erleiden.
Außenpolitisch navigierte Salazar den Estado Novo am Zweiten Weltkrieg vorbei, in welchem Portugal offiziell „neutral“ blieb, jedoch sowohl die Alliierten durch die Bereitstellung von Flugstützpunkten auf den Azoren als auch Nazi-Deutschland durch den Wolframhandel unterstützte. Um das Weiterbestehen des Estado Novo in der Nachkriegszeit zu sichern, wurde wie auch im benachbarten Franco-Spanien der Begriff der „organischen Demokratie“ als Eigencharakterisierung eingeführt und zumindest Scheinwahlen zugelassen. Mit dem Aufkommen des Kalten Kriegs und dem Beitritt zur NATO 1949 als Gründungsmitglied sowie zur UN 1955 konnte der Estado Novo schließlich aus der internationalen Isolation heraustreten. In den frühen 1960er Jahren betrieb Salazar durch den Beitritt zur EFTA 1960 und zur OECD 1961 eine kontrollierte wirtschaftliche Öffnung. Trotz dieser Maßnahmen blieb Portugal zum damaligen Zeitpunkt jedoch weit hinter dem westeuropäischen Lebensstandard zurück.
Die erste ernsthafte Herausforderung wurde dem Estado Novo durch General Humberto Delgado im Präsidentschaftswahlkampf von 1958 bereitet. Ihm gelang es, in einer landesweit geführten Wahlkampagne die Massen zu mobilisieren. Durch Wahlfälschung ging die Wahl schließlich zugunsten des Regimes aus. Humberto Delgado wurde 1965 von der PIDE im spanischen Exil ermordet. Den unzweifelhaften Wendepunkt markierte schließlich das Jahr 1961 – ein veritables annus horribilis für den Estado Novo. In der Kolonie Angola erhoben sich afrikanische Freiheitskämpfer gegen die portugiesischen Kolonialherren. Der Aufstand, der mit unverhältnismäßiger Gewaltanwendung beantwortet wurde, markierte den Beginn des portugiesischen Kolonialkriegs. Dieser weitete sich sukzessive auf die afrikanischen Kolonien Mosambik, Guinea-Bissau, Kap Verde sowie São Tomé und Príncipe aus und sollte ganze 13 Jahre zu einem „portugiesischen Vietnam“ werden.
For nearly 40 years, Francisco Franco controlled Spain's destiny – playing his political supporters off against each other and maintaining the order of the victors of the Civil War while gradually liberalizing the Spanish economy.
Through clever tactics, as well as the deaths of many political rivals, Francisco Franco had placed himself at the head of the insurgent military as the unrestricted Caudillo por la gracia de Dios ("leader by the grace of God"). He was to rule the country for 40 years, upholding the deep rift between the victors and the vanquished of the Civil War. The regime's catalog of enemies included everything that ran counter to the ideology of "eternal Spain," with its guidelines of nation, church, and family. Above all, internationalist-minded and progressive-thinking individuals came under constant fire: socialists, communists, anarchists, Freemasons, Protestants, atheists, and homosexuals were branded as "anti-Spaniards." Unlike in the Nazi state, Jews were less likely to be targeted by the state's inflammatory ideology. In this sense, the Catholic Church was a counterweight to the anti-Semitic Falange party. Within his regime, which political scientist Juan Linz described as "authoritarian" in distinction to democracy and totalitarianism, Franco skillfully played various groups of his supporters – fascist Falangists, conservative monarchists, devout Catholics – off against each other.
Internationally, Spain remained isolated after the end of World War II, which Franco had kept his country out of. Since the victorious Allied powers had no interest in cooperating with a dictator branded as fascist, Spain was not admitted to NATO, nor did it benefit from the economic support of the Marshall Plan. Economically, the 1940s in Spain were disastrous. The Civil War had destroyed the country’s infrastructure, and the vanquished of the Civil War had to work to a large extent as forced laborers under life-threatening conditions at the Guadalquivir Canal, in the Miranda de Ebro labor camp or on prestige projects such as the monument "The Valley of the Fallen." In total, an estimated 150,000 people lost their lives in the wave of post-war repression. Hardly any convinced republican, communist or socialist did not face permanent disadvantages in job allocation and pay in Franco's "New State."
After the end of World War II, Franco sought to project a moderate image of Spain as a conservative "beacon of the West" against Soviet communism. The United States now gradually relaxed its sanctions against the dictator. In 1953, Washington and Madrid concluded a military base agreement, in 1955 Spain was admitted to the United Nations, and in 1959 US President Eisenhower visited Madrid. In 1966, the "organic state law," a sham democratic constitution, divided the power between Franco as the head of state, a crown council appointed by him, and a rubber stamp parliament as the legislative chamber. With the cabinet reshuffle of 1957, Franco gave the starting signal for the economic opening of the country. Economic liberal experts and technocrats from the Catholic Opus Dei now took the initiative. The Stability Pact of 1959 opened the country to foreign currency. European tourists now flocked to a country in which political prisoners were still occasionally executed with the medieval-style choking iron (garrote vil).
Sociologist David Casado Neira on the Forgotten Places of Postwar Repression (Spanish)
Webpage "Rotspanier" on Forced Labour and Detention Camps of Spanish Republicans (German)
Historian Pau Casanellas on Reistance against Franco in 1968 (English)
Historian Rafael Vallejo Pousada on Tourism during the Franco Dictatorship (Spanish)