Fast 40 Jahre lang kontrollierte Francisco Franco die Geschicke Spaniens – indem er seine politischen Unterstützer gegeneinander ausspielte und bei einer wirtschaftlichen Öffnung die Ordnung der Sieger des Bürgerkriegs aufrechterhielt.

Durch geschicktes Taktieren sowie Tod vieler politischer Rivalen hatte sich Francisco Franco als unbeschränkter Caudillo por la gracia de Dios („Führer von Gottes Gnaden“) an die Spitze der aufständischen Militärs gesetzt. 40 Jahre sollte er das Land regieren und den tiefen Graben zwischen Siegern und Besiegten des Bürgerkriegs stets aufrechterhalten. Der Feindbild-Katalog des Regimes umfasste alles, was der Ideologie des „ewigen Spanien“ mit den Richtlinien Nation, Kirche und Familie entgegenstand. Vor allem internationalistisch gesinnte und progressiv denkende Individuen gerieten unter Dauerfeuer: Sozialisten, Kommunisten, Anarchisten, Freimaurer, Protestanten, Atheisten und Homosexuelle wurden als „Anti-Spanier“ gebrandmarkt. Anders als im NS-Staat wurden Juden weniger zur Zielscheibe der verhetzenden Staatsideologie. Hier spielte das Gegengewicht der katholischen Kirche zur antisemitischen Falange-Partei eine Rolle. Innerhalb seines Regimes, das der Politologe Juan Linz in Abgrenzung zu Demokratie und Totalitarismus als „autoritär“ bezeichnete, spielte Franco verschiedene Gruppen seiner Unterstützer – faschistische Falangisten, konservative Monarchisten, gläubige Katholiken – geschickt gegeneinander aus.

International blieb Spanien nach Ende des Zweiten Weltkriegs, aus dem Franco sein Land heraushielt, weitgehend isoliert. Da die alliierten Siegermächte keinerlei Interesse daran hatten, mit einem als faschistisch gebrandmarkten Diktator zusammenzuarbeiten, wurde Spanien weder in die NATO aufgenommen, noch kam es in den Genuss der Wirtschaftsförderung des Marshallplans. Wirtschaftlich waren die 1940er Jahre in Spanien desaströs. Der Bürgerkrieg hatte die Infrastruktur zerstört und die Besiegten des Bürgerkriegs mussten zu einem großen Teil als Zwangsarbeiter unter lebensbedrohlichen Bedingungen am Guadalquivir-Kanal, im Lager Miranda de Ebro oder an Prestigeprojekten wie dem Monument "Tal der Gefallenen" arbeiten. Insgesamt kamen im Zuge der Repressionswelle der Nachkriegszeit schätzungsweise 150.000 Menschen ums Leben. Kaum ein überzeugter Republikaner, Kommunist oder Sozialist sah sich in Francos „Neuem Staat“ nicht dauerhaften Benachteiligungen bei Berufsvergabe und Bezahlung ausgesetzt.

War Franco nach Ende des Zweiten Weltkriegs um ein moderateres Image als konservativer „Leuchtturm des Westens“ gegen den sowjetischen Kommunismus bemüht, so lockerten vor allem die USA sukzessive ihre Sanktionen gegen den Diktator. 1953 schlossen Washington und Madrid ein Stützpunktabkommen, 1955 wurde Spanien in die UN aufgenommen, 1959 besuchte US-Präsident Eisenhower Madrid. Das „organische Staatsgesetz“ von 1966 war dann eine scheindemokratische Verfassung, die die Macht zwischen Staatschef, einem von ihm ernannten Kronrat und einem „Abnickparlament“ als legislative Kammer aufteilte. Mit der Kabinettsumbildung von 1957 hatte Franco außerdem den Startschuss für die wirtschaftliche Öffnung des Landes gegeben. Wirtschaftsliberale Experten und Technokraten des katholischen Opus Dei übernahmen nun die Initiative. Der Stabilitätspakt von 1959 öffnete das Land ausländischen Devisen. Europäische Touristen strömten nun in ein Land, in dem politische Häftlinge vereinzelt noch immer mit dem mittelalterlich anmutenden Würgeeisen (garrote vil) hingerichtet wurden.